¿Sabes lo que
significa echar de menos Nueva Orleans, añorarla día y noche?
Hay algo en la mitología del jazz que nos conecta
directamente con lugares idílicos y remotos. Un territorio oculto en nuestro
inconsciente, imaginario y profundamente evocador que nos transporta y nos
mece, nos arropa entre sutilezas de melodías y caricias en forma de acorde. Ese
eterno retorno de sensaciones tiene un claro punto de partida: Nueva Orleans,
la “tierra de los sueños” de la que habla el famoso estándar Basin Street Blues
. La mera posibilidad de viajar hasta allí para conocerlo nos fascina y al
mismo tiempo nos sublima. Luego la realidad es otra cosa…
La historia del jazz se muestra profusa en alusiones casi
míticas a la ciudad sureña americana. Las canciones y los recuerdos de los
músicos no se quedan atrás. “Brillaban luces de todos los colores, la música
que se oía en la calle provenía de todas partes", recordaba el pianista Jelly
Roll Morton. “Solía dormirme con el sonido mecánico del piano ragtime y
cuando me despertaba aún seguía sonando”, confesaba el compositor Spencer Williams, creador,
entre otras muchas, del mencionado Basin
Street Blues. “Durante el Mardi Gras, tío, nos lo pasábamos en grande:
había bandas día y noche tocando por las calles”, explicaba el trombonista
pionero Kid Ory. “Storyville [el
barrio de prostitución] tenía todo tipo de personajes, gente de todo el mundo
venía para ver lo que se cocía aquí, había diversión para todos”, evocaba un
siempre sonriente Louis Armstrong.
Los historiadores, con cierta unanimidad, sitúan a Nueva
Orleans como la ciudad de nacimiento del jazz. Alguna voz discordante, como la
del activista negro y escritor Amiri Baraka, considera en su libro Blues
People: música negra en la América blanca que es un tanto reduccionista
tal afirmación. Sin embargo, a diferencia de otros estilos como el blues o los
espirituales, el jazz es una música eminentemente urbana, y surgió debido a una
serie de elementos y mezcla de factores que a finales del siglo XIX principios
del XX —momento de ebullición del jazz— solo podían darse en una ciudad como
Nueva Orleans. ¿Cuáles son esas características que hicieron de Nueva Orleans
el caldo de cultivo necesario para el nacimiento del jazz?
La respuesta es compleja. Resumiéndolo mucho, en primer
lugar hay que señalar que Nueva Orleans gozaba de una situación geográfica privilegiada en el Golfo de México: era uno de
los principales puertos de entrada de esclavos a Estados Unidos. Cuando se
abolió la esclavitud, las poblaciones negras que trabajaban en las inmensas
plantaciones de Lousiana tuvieron que buscarse la vida en Nueva Orleans, amén
de los esclavos que ya se reunían desde el siglo XVIII en Congo Square, único lugar donde se les permitía cantar y bailar un
día a la semana. En esos ritmos primitivos y tribales de raigambre africana
tenemos un antecedente claro del jazz.
Además, la propia historia de la ciudad hizo que fuera una
especie de crisol de diferentes culturas:
en 1718 fue fundada por los franceses como la Nouvelle Orleans ,
luego estuvo ochenta años bajo dominio español que dejó una notable impronta en
costumbres e infraestructuras (alcantarillado, alumbrado, prensa local) antes
de pasar a manos norteamericanas. La influencia francesa se manifestó
principalmente en los criollos, descendientes
de europeos y sus amantes negras, una clase social privilegiada en la ciudad,
que habían sido educados en la tradición del viejo continente, tocaban
instrumentos clásicos como el piano o el violín, asistían a la ópera y hablaban
su propio dialecto, el patois, una suerte
de francés con toques autóctonos. Músicos pioneros como Jelly Roll Morton o
Sidney Bechet pertenecían a esta privilegiada estirpe que influyó decisivamente
en el nacimiento del jazz.
Asimismo Nueva Orleans miraba al Caribe. Existían fuertes
vínculos comerciales y culturales con La Habana a través de la industria cigarrera y por
tanto músicos llegados de Cuba añadieron un Spanish
Tinge (matiz español) al incipiente jazz. Por si fuera poco, Nueva
Orleans acogió a muchos refugiados caribeños, principalmente haitianos, que
huyeron del país durante las revueltas sociales
del siglo XIX. A ellos se debe ritos como el vudú o la magia negra, tan
presentes en la imaginería del primer jazz. La convivencia espacio temporal
entre negros, europeos y caribeños era única en todo Estados Unidos y se podría
decir que en el mundo entero.
Estos condicionantes sociales se vieron reflejados en las
músicas que se oían en la ciudad en ese indeterminado y mágico instante en el
que surgió el jazz. Ya hemos hablado de los ritmos africanos y danzas tribales
de Congo Square. Más importante aún —la base del jazz para algunos— es el blues, estilo surgido en las
plantaciones del sur de Estados Unidos y que se escuchaba en la ciudad en boca
de cantantes callejeros itinerantes. Las síncopas pianísticas del ragtime, llegadas desde el Medio Oeste,
se oían como música de fondo en hoteles, cafés y por supuesto prostíbulos. El
blues y el ragtime son los dos ingredientes principales de la receta del jazz
pero no los únicos.
“Hay una manía en esta
ciudad de tocar trompas y trompetas" escribía el periódico local New
Orleans Picayune en los años 30. En efecto, las bandas de metales o brass
bands son fundamentales para entender el nacimiento del jazz ya que
dotaron al estilo de instrumentación y, lo que es más importante, repertorio.
Estas bandas datan de la época francesa, asociadas a los desfiles militares,
aunque fueron evolucionando hacia actividades lúdicas (Mardi Gras,
celebraciones, barcos de vapor que surcaban el Mississippi) y hacia marchas funerarias.
No había entierro en la ciudad que no contara con su correspondiente brass
bands, que solían acompañar a la comitiva fúnebre hasta el cementerio, detrás
del féretro. De ahí el origen del second
line.
Pero falta el toque final, la guinda del pastel y para ello
volvemos a recurrir a Jelly Roll Morton quien dijo: “si no consigues poner aderezos españoles en las melodías, nunca tendrás
lo que yo llamo el aliño adecuado para el jazz”. Esos aderezos españoles,
es decir el célebre Spanish tinge, consistían en los ritmos traídos del Caribe,
principalmente el patrón de la habanera cubana, que dotó al jazz de un sabroso
matiz español. Es más, para muchos historiadores lo que separa y diferencia el
ragtime síncopado del jazz es ese toque español que puede apreciarse en el New Orleans Blues de Morton.
Fuera de lo estrictamente musical, aunque relacionado,
tenemos los shows de minstrel —juglares en su traducción literal—,
donde cómicos blancos con la cara tiznada de negro imitaban y se burlaban de
las costumbres de los negros. Estos espectáculos racistas fueron muy populares
en Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XX. Gran parte del humor
nacional, los chistes, las parodias, los bailes como el cakewalk y las
canciocillas que todo norteamericano medio tiene en su acervo cultural
provienen de los minstrel. En lo referente al jazz y a Nueva Orleans,
paradójicamente, muchos de los músicos negros pioneros empezaron tocando y
viajaron por todo el país gracias a las compañías de minstrel.
¿Y cuándo surgió el jazz? Tenemos los antecedentes y los
ingredientes de la receta, nos falta saber en qué lugares se cocinó y quiénes fueron
sus principales cocineros. Y no estamos hablando de gumbo, precisamente.
[[Texto publicado en el número 1 de la Revista Nevermind, correspondiente a enero, que se puede descargar aquí y aquí]]
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