Mujeres pioneras del jazz

Burdeles, sexo, alcohol, chulos, peleas, buscavidas, reputados padres de familia o infames bebedores, charlatanes, fanfarrones, libertinos. Hasta ahora, todos los protagonistas que han ido pasando por LA MÚSICA ES MI AMANTE han sido hombres. Como la propia historia del jazz y del blues. Tan solo en el nacimiento de los 'race records' citamos a Mamie Smith y su 'Crazy blues', como la primera persona en grabar un disco de blues. Pero en el blues era habitual que las cantantes solistas fueran mujeres (Bessie Smith, Ida Cox, Ethel Waters), sin embargo los músicos pioneros (Charley Patton, Son House, Blind Lemon Jefferson...) seguían siendo en su mayoría hombres. 

En el jazz esta circunstancia se aprecia aún más. Buddy Bolden, Jelly Roll Morton, King Oliver, Louis Armstrong... todos los grandes nombres del jazz de Nueva Orleans fueron masculinos. Hasta el título del que es considerado como primer libro de jazz de la historia, publicado en 1939, resulta igual de revelador: Jazzmen, es decir la historia de los hombres del jazz.  No hay lugar para las mujeres. Pero, ¿por qué este olvido?, ¿jugaron un papel secundario?, ¿no hubo mujeres entre aquellos pioneros del jazz?

Como apunta Frank Tirro en su 'Historia del jazz clásico' el estereotipo popular suele restringir la contribución femenina a la música vocal: cantantes de blues clásico como ya hemos citado, las grandes divas del jazz (Billie Holiday, Ella Fitzgerald y Sarah Vaughan) y alguna instrumentista ocasional. Además, aparte del machismo reinante en la época, existe otro factor social importante. Tradicionalmente los instrumentos de viento se reservaban para los hombres y los de cuerda (sobre todo el violín) quedaban relegados a las señoritas. Se daba, a su vez, una situación de monopolio por lo que muchos hombres sentían miedo a que las mujeres pudieran acceder a un empleo destinado solo a ellos.

En las dos primeras décadas del siglo XX, las mujeres negras que se dedicaban al mundo del espectáculo se movían en el circuito denominado TOBA (Theater Owners' Booking Association) que estaba compuesto por circos, carnavales, shows ambulantes y teatros con un público afroamericano como destinatario final. Las estrellas eran las cantantes de blues clásico con Bessie Smith como máximo representante, aunque también se interpretaba vaudeville, minstrels y jazz. 

Durante esos años, asimismo, en la denominada Era del Jazz, las oportunidades laborales sirvieron para reforzar la revolución femenina e influyeron también en los movimientos de liberación de la mujer de los locos años 20, donde la mujer adopta un papel más masculino, empieza a fumar, se corta el pelo, conduce coches... En definitiva, juega un rol más activo en la sociedad. A esto contribuyó también el cine, la publicidad y la moda. Aparecen agrupaciones vocales femeninas como las Andrew Sisters y sus predecesoras, las Boswell Sisters, de gran popularidad en la época. Con la llegada de la Era del Swing, en los años 30, surgieron además multitud de orquestas de mujeres, como se puede observar en este documental.

Pero lo que nos importa en este momento no es realizar un recorrido por el papel de la mujer en el jazz (tarea ardua, enciclopédica y extensa) sino centrarnos en las aportaciones femeninas de sus orígenes. Y para ello, como no, debemos recurrir a Nueva Orleans. Según cuenta Frank Tirro, alrededor de 1920 en la ciudad se oían nombres femeninos como la pianista Edna Thomas, que acompañaba a Louis Armstrong en el Red Onion Café. En 1923 otra pianista, Lovie Austin, grababa en Chicago al frente de su banda Blues Serenades, de la que era arreglista y compositora. No obstante, sin lugar a dudas, una de las mujeres pioneras más influyentes del primer jazz fue una menudita chica de Memphis, que además llegó a casarse con el gran mito del jazz.

Lil Hardin: la pequeña y bella pianista

Lilian Hardin Armstrong nació en 1898 en Memphis, Tennesse, en el seno de una familia de clase media. Estudió piano clásico. Los himnos y las marchas formaban parte de su repertorio habitual. Su madre, Dempsy Hardin, definía el blues como "una música inhumana e inmoral tocada por haraganes inhumanos e inmorales que expresaban sus mentes vulgares  con una música vulgar". Esta actitud despectiva era muy habitual entre los negros de clase media ya que sentían que para escalar socialmente debían rehuir cualquier cosa que oliese a estereotipo negro.

Pero todo cambió cuando Lil escuchó por primera vez 'Buddy Bolden's blues' a manos de un primo suyo que tocaba la guitarra. Como cualquier joven de esa época se sintió atraída por la fuerza expresiva del blues. Aún así, siguió con sus estudios de piano clásico en la Universidad Fisk de Nashville. En 1916 se trasladó, como la mayoría de los negros del sur, a Chicago. Allí obtuvo un empleo en una tienda de música como demostradora de canciones, muy popular en un período en el que el dinero venía de la venta de partituras no de discos. Lil se sentaba al piano para mostrar las canciones a los clientes antes de que éstos decidieran comprar la partitura.

Un día en la tienda entró Jelly Roll Morton y Lil recuerda cómo quedó impresionada por su forma de tocar el piano, golpeando las teclas con fuerza y determinación. Gracias a este trabajo, y desoyendo las recomendaciones de su madre, entró además en contacto con la escena de músicos de jazz de Chicago, entre ellos la Freddie Keppard's Original Creole Orchesta. En estas reuniones musicales en la trastienda se dio cuenta de que ningún músico utilizaba partitura, todos improvisaban, por lo que ella empezó a hacerlo también.

En 1921 conoce a Joe 'King' Oliver en el famoso Dreamland -una de las salas de fiestas más bulliciosas de la ciudad - que enseguida la ficha para su Creole Jazz Band. Allí no sólo se ocupa del piano, sino que también compone y arregla muchos temas. Sus disputas con Oliver son sonadas porque Lil quería introducir algún solo de piano. En una ocasión el estricto Joe, partidario de que cada instrumento tuviera una función determinada dentro de la orquesta, le llegó a recriminar esa insistencia por los adornos diciendo que ya tenían un clarinete en la banda.

Consejera de Armstrong 

En la Creole Jazz Band se enamora de un provinciano Louis Armstrong con el que se casa en 1924. Según James Lincoln Collier en 'Louis Armstrong: an American genius', Lil ejercía una fuerte influencia sobre el tímido Armstrong, hasta el punto de que fue ella quien le animó a abandonar la orquesta de King Oliver y establecerse por su cuenta. A pesar de las reticencias de Louis, finalmente lo hizo y consiguió entrar en una de las agrupaciones más importantes de la época, la de Fletcher Henderson, en Nueva York, aunque Lil se queda junto a Oliver en Chicago.

Las infidelidades de Louis y sus continuos viajes hacen que el matrimonio se separe en 1928, aunque siguen manteniendo una buena amistad. Lil pasa a formar parte de varias orquestas como pianista y cantante. Realiza, a su vez, grabaciones para Decca Records durante la Era del Swing, con cierto éxito pero siempre a la sombra del que fuera su marido. Hacia 1963 su actividad empieza a decaer.

El legado musical de Lil Hardin no ha sido muy reconocido por la historia del jazz. Sin embargo, para Frank Tirro, fue la creadora de algunos de los rasgos definitorios del estilo Chicago, que lo alejaron del jazz tradicional de Nueva Orleans. Sus composiciones resultaban atrevidas e innovadoras ya que incluían figuras armónicas y melódicas inusuales en el repertorio de Nueva Orleans.

Muere en 1971, de un colapso mientras interpretaba 'St Louis Blues' en un programa de televisión en memoria de Louis Armstrong, que paradójicamente había muerto justo un mes antes. Tal vez no soportaba la idea de estar en este mundo sin el que fuera el amor de su vida...

Para finalizar, tres documentos audiovisuales altamente sugestivos. En primer lugar, podemos ver a una Lil madura interpretando el famoso 'Heebie Jeebies' al piano y a la voz.

Esta segunda pieza 'Got not blues' es una composición de Lil y Louis, grabada en 1927 por los históricos 'Hot Five'.

 

Por  último, la que posiblemente sea su composición más completa, 'Struttin with some barbecue' interpretada magistralmente por Louis Armstrong y sus All Stars en 1954, en un documento cinematográfico único.

"Yo estaba en la cima entonces, tenía un abrigo de visón y un gran coche negro y él era un paisano de Nueva Orleans que tenía unos lindos dientes blancos y una bonita sonrisa". Lil Hardin sobre la primera vez que vio a Louis Armstrong.